Señales de radio llevan a astrónomos hasta un exoplaneta del tamaño de la Tierra

Morelia, Michoacán, 06 de abril de 2023.- Astrónomos detectaron una señal de radio repetitiva procedente de un exoplaneta y de la estrella que orbita, ambos situados a 12 años luz de la Tierra. La señal sugiere que el planeta, del tamaño de la Tierra, podría tener un campo magnético e incluso una atmósfera.

El campo magnético de la Tierra protege la atmósfera del planeta, que la vida necesita para sobrevivir, desviando las partículas energéticas y el plasma que salen del Sol. El hallazgo de atmósferas en planetas situados fuera de nuestro sistema solar podría indicar la existencia de otros mundos potencialmente capaces de albergar vida.

Los científicos detectaron fuertes ondas de radio procedentes de la estrella YZ Ceti y del exoplaneta rocoso que la orbita, llamado YZ Ceti b, durante las observaciones realizadas con el conjunto de telescopios Karl G. Jansky Very Large Array de Nuevo México. Los investigadores creen que la señal de radio fue creada por interacciones entre el campo magnético del planeta y la estrella.

La revista Nature Astronomy publicó este lunes un estudio en el que se detallan los hallazgos.

«Vimos el estallido inicial y nos pareció precioso«, afirma en un comunicado Sebastián Pineda, autor principal del estudio e investigador astrofísico de la Universidad de Colorado en Boulder. «Cuando lo volvimos a ver, fue un gran indicio de que, muy bien, tal vez realmente tenemos algo aquí«.

Los campos magnéticos pueden evitar que la atmósfera de un planeta se vea mermada y esencialmente erosionada con el tiempo a medida que las partículas se desprenden de la estrella y lo bombardean, dijo Pineda.

Cómo se producen las ondas de radio intensas

Según los investigadores, para que las ondas de radio sean detectables en la Tierra, deben ser muy intensas. «Que un planeta sobreviva con atmósfera o no puede depender de si el planeta tiene un campo magnético fuerte o no«, dijo Pineda.

Anteriormente, los investigadores habían detectado campos magnéticos en exoplanetas de tamaño similar a Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar. Pero encontrar campos magnéticos en planetas más pequeños como la Tierra es más difícil, porque son esencialmente invisibles.

«Lo que estamos haciendo es buscar una forma de verlos«, afirmó en un comunicado Jackie Villadsen, coautora del estudio y profesora adjunta de Física y Astronomía en la Universidad Bucknell de Pensilvania.

«Buscamos planetas que estén muy cerca de sus estrellas y tengan un tamaño similar al de la Tierra», explica. «Estos planetas están demasiado cerca de sus estrellas para ser un lugar en el que se pueda vivir, pero al estar tan cerca, el planeta está atravesando un montón de cosas que salen de la estrella. Si el planeta tiene un campo magnético y atraviesa suficiente material estelar, hará que la estrella emita ondas de radio brillantes«.

YZ Ceti b solo tarda dos días terrestres en completar una única órbita alrededor de su estrella. Mientras tanto, la órbita más corta de nuestro sistema solar es la del planeta Mercurio, que tarda 88 días terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol.

Mientras YZ Ceti b gira alrededor de su estrella, el plasma choca con el campo magnético del planeta, rebota e interactúa con el campo magnético de la estrella. Todas estas reacciones energéticas crean y liberan fuertes ondas de radio que pueden detectarse en la Tierra.

Los investigadores midieron las ondas de radio detectadas para determinar la intensidad del campo magnético del planeta. «Esto nos aporta nueva información sobre el entorno que rodea a las estrellas», afirma Pineda. «Esta idea es lo que llamamos ‘clima espacial extrasolar‘».

En nuestro sistema solar, la actividad del Sol puede crear un clima espacial que afecte a la Tierra. Los estallidos energéticos del Sol pueden perturbar los satélites y las telecomunicaciones mundiales y provocar deslumbrantes espectáculos de luz cerca de los polos de la Tierra, como las auroras boreales.

Los científicos imaginan que las interacciones entre YZ Ceti y su planeta también crean una aurora, pero este espectáculo de luz tiene lugar en la estrella. «En realidad, estamos viendo la aurora en la estrella, eso es lo que es esta emisión de radio«, dijo Pineda. «También debería haber aurora en el planeta si tiene su propia atmósfera».

El mejor candidato

Los investigadores creen que YZ Ceti b es el mejor candidato descubierto hasta ahora para un exoplaneta rocoso con campo magnético. «Es muy posible que sea este«, afirma Villadsen. «Pero creo que va a ser necesario mucho trabajo de seguimiento antes de que aparezca una confirmación realmente sólida de ondas de radio causadas por un planeta«.

Los nuevos radiotelescopios que se preparan para entrar en funcionamiento esta década podrían ayudar a los astrónomos a realizar más detecciones de señales que sugieran la existencia de campos magnéticos, señalaron los investigadores.

«La búsqueda de mundos potencialmente habitables o portadores de vida en otros sistemas solares depende en parte de poder determinar si los exoplanetas rocosos similares a la Tierra tienen realmente campos magnéticos«, dijo Joe Pesce, director del programa del Observatorio Radioastronómico Nacional, en un comunicado. «Esta investigación muestra no solo que este exoplaneta rocoso en particular probablemente tiene un campo magnético, sino que proporciona un método prometedor para encontrar más«. (CON INFORMACIÓN DE: CNN)